Железобетон — это строительный материал, в котором соединены в единое целое стальная арматура и бетон. Бетон, частично защищая металл арматуры от коррозии, воспринимает в этом композите сжимающие напряжения, а арматура — растягивающие усилия.
Напряжённый железобетон является одной из разновидностей железобетона. Арматура в изделиях из напряженного железобетона находится в частично растянутом виде. Это делается в связи с тем, что плиты перекрытий и несущие балки в конструкции работают на изгиб. Они воспринимают нагрузку конструкции пола (в том числе и собственный вес), нагрузку от бытовых предметов, размещенных на этаже, нагрузку, передающуюся от стен на каркас здания. В результате, нижние слои плиты перекрытия или несущей балки находятся в слегка растянутом виде, что отрицательно сказывается на их надёжности. Если же нижние слои панели или балки в процессе изготовления были искусственно сжаты («напряжённый» железобетон), то под нагрузкой они будут находиться в нейтральном состоянии (напряжения в них будут минимальны), и, значит, проблемы, связанные с эксплуатацией конструкции, будут минимальными.
Из предварительно напряжённого железобетона изготавливают плиты перекрытия и перемычки, работающие на изгиб. В подготовленную форму на специальные упоры устанавливают арматурные стержни, натягивают их (механически, с помощью домкратов или термомеханически, посредством разогрева электрическим током) и закрепляют в натянутом положении.
После заливки бетонной смеси с последующим виброуплотнением изделия в формах для ускорения твердения бетона отправляют на тепловую обработку в специальные камеры. Через 8-12 часов пропаривания при температуре 80-95°C изделие набирает 65-75% своей прочности, эквивалентной 28 суткам твердения в естественных условиях.
После того, как изделие затвердело, напряжённые арматурные стержни освобождают от крепления на стенках формы. Стержни частично сжимаются по длине, и напряжение от них передается бетону в изделии — в прилегающих к арматурным стержням областях бетона формируется напряжённое состояние.